Kopparbrytning och bearbetning

Kopparbearbetning är en komplicerad process som börjar med brytning av malmen (mindre än 1% koppar) och slutar med ark av 99,99% ren koppar som kallaskatoder, som i slutändan kommer att göras till produkter för dagligt bruk.

De vanligaste typerna av malm,kopparoxidochkopparsulfid, genomgår två olika processer, hydrometallurgi respektive pyrometallurgi, på grund av malmens olika kemi. Kopparoxider är rikligare nära ytan, men anses vara lågvärdig malm, med en lägre koncentration av koppar. Även om detta kräver mer malm som ska utvinnas och bearbetas, är denna process billigare, så oxider kan fortfarande brytas med vinst. Å andra sidan, medan kopparsulfidmalmer är mindre rikliga, innehåller de högre mängder koppar. Även om bearbetningskostnaderna är högre, kan i slutändan mer koppar utvinnas. Eftersom varje gruvplats är unik i sin mineralsammansättning, koncentration och kvantiteter måste den mest ekonomiska och lönsamma bearbetningen av malm bestämmas av gruvplanerarna. När det är ekonomiskt genomförbart kan en gruva utvinna båda typerna av kopparmineral; när det inte är möjligt kommer gruvor endast att bearbeta antingen kopparoxiderna eller kopparsulfiderna.

De första stegen i kopparbearbetningen är desamma för båda malmerna: gruvdrift och transport. Kopparbrytning utförs vanligtvis med hjälp avdagbrottsbrytning, där en serie trappstegsbänkar grävs djupare och djupare ner i jorden med tiden. För att ta bort malmen används borrmaskiner för att borra hål i det hårda berget och sprängämnen förs in i borrhålen för att spränga och bryta berget. De resulterande stenblocken är sedan redo för dragning; specialiserade lastbilar, transportörer, tåg och skyttelbilar kan alla användas för att transportera malmen från sprängningsplatsen till bearbetningsplatsen. Storleken på den utrustning som behövs för att transportera ton och ton malm är gigantisk. De flesta malmer skickas sedan genom en primär kross, som vanligtvis är placerad mycket nära eller ibland i gropen. Denna primära kross reducerar malmens storlek från stenblock till golfbollstora stenar.